La energía nuclear es una tecnología nuclear diseñada para extraer energía utilizable a partir del núcleo del átomo controlado mediante reacciones nucleares. El único método que se usa hoy en día es el de la fisión nuclear, aunque otros métodos podrían ser usados en el futuro, como la fusión nuclear y la radioactividad.
Todos los reactores para generar energía calientan agua para producir vapor, el cual es después convertido en energía mecánica con el propósito de generar electricidad o propulsión. En el 2007 el 14% de la electricidad mundial provino de la energía nuclear y más de 150 barcos propulsados con energía nuclear han sido construidos.
En el 2005 la energía nuclear abastecía el 2.1% de la energía mundial y el 15% de la electricidad mundial, con Estados Unidos, Francia y Japón produciendo el 56% de esa electricidad nuclear. En el 2007 la IAEA (Agencia Internacional de Energía Atómica) reportó 439 reactores nucleares en operación en 31 países.
¿Cómo funciona un reactor nuclear?
Como muchas de las plantas de energía térmicas generan electricidad al capturar la energía térmica liberada al quemar combustibles fósiles, los reactores nucleares toman esta energía de la fisión nuclear.
Cuando un núcleo atómico fisionable (capaz de producir una reacción en cadena), generalmente uranio-235 o plutonio-239, absorbe un neutrón, ocurre una fisión en el átomo. La fisión separa el átomo en dos o más pequeños núcleos con energía cinética y también desprenden radiaciones gama y neutrones libres. Una porción de estos neutrones puede ser absorbida por otros átomos fusionables y crear más fisión lo que liberará más neutrones y la cadena continua.
Un sistema de enfriamiento remueve el calor que se genera en el reactor y lo transporta a otra área de la planta, en donde la energía térmica es capturada para generar electricidad o u otro trabajo útil. Generalmente el calor del sistema de enfriamiento es usado para calentar una especie de boiler, en donde se genera vapor a presión que es utilizado para mover turbinas que mueve generadores eléctricos.