Recuerdo una época en que se consideraba fuera de moda usar envases reutilizables o comer sanamente. Cuando el yoga era algo raro. En otras palabras, cuando las cosas que ahora están de moda solían ser extrañas ¡Como el biodiesel. La ola del futuro.
Seguramente has visto camionetas y autobuses por la ciudad con un cartel en la ventana de atrás que dice: “Este vehículo funciona con aceite vegetal”. Pero aquí está la primera cosa que debes saber acerca de biodiesel: No son sólo los ambientalistas, ecologistas y hípsters lo usan, es un movimiento global.
Sepan esto:
* El biodiesel se puede hacer con prácticamente cualquier aceite vegetal
* Se puede utilizar en cualquier motor diesel moderno
* Es el combustible alternativo de más rápido crecimiento en América
Pero en realidad, el biodiesel es una cosa difícil de entender, por lo que muchas personas simplemente no lo utilizan. Todo lo que necesitas saber, Greg Pahl te lo dirá. Él es el autor de “Biodiesel: Crecimiento de una nueva economía energética: Soluciones para la Comunidad a una crisis global”, y él sabe de lo que habla.
El siguiente es un extracto de dicho libro de Greg Pahl. Ha sido adaptado para la Web.
Biodiesel 101
El Biodiesel, un grupo diverso de combustibles similares al diesel, se puede hacer fácilmente a través de un simple proceso químico conocido como transesterificación a partir de virtualmente cualquier aceite vegetal, incluyendo (pero no limitado a) soja, maíz, semilla de colza (canola), semilla de algodón, cacahuate, girasol, semillas de mostaza, y cáñamo. Pero el biodiesel también puede hacerse a partir de aceite de cocina reciclado (denominado “grasa amarilla” en la industria del reciclaje) o grasas animales. Un procesador de bagre vietnamita está incluso utilizando grasa de pescado como biocombustible. Incluso ha habido algunos experimentos prometedores con el uso de algas como materia prima del biodiesel. Mientras el combustible resultante reúna las características de la norma del biodiésel (D-6751) de la Sociedad Americana para Pruebas y Materiales (ASTM), se considera como biodiesel en los Estados Unidos, independientemente de la materia prima utilizada en su fabricación (en Europa, la norma es la EN 14214 ). Y el proceso es tan simple que el biodiesel se puede hacer por prácticamente cualquier persona, aunque requiere de los productos químicos (por lo general lejía y metanol) que son peligrosos, y deben ser manejados con extrema precaución.
En pocas palabras, así es cómo se hace el biodiesel.
El proceso de transesterificación se inicia por la adición de cantidades cuidadosamente medidas de alcohol (metanol) mezclado con un catalizador (lejía de hidróxido de sodio, el mismo producto químico utilizado para desatascar desagües de cocina o cuarto de baño) para el aceite vegetal. La mezcla se agita (y a veces se calienta) durante un período específico de tiempo. Si el aceite de cocina usado es la materia prima, el proceso requiere un poco más de pruebas, lejía, y filtración, pero es esencialmente el mismo. Durante la mezcla, las moléculas de aceite se dividen o “agrietan”, y los ésteres de metilo (biodiesel) van a la parte superior de la sedimentación/tanque de mezcla, mientras que la glicerina y el catalizador se depositan en la parte inferior. Después de alrededor de ocho horas, la glicerina y el catalizador se extraen de la parte inferior, dejando biodiesel en el tanque. La idea del proceso es eliminar la glicerina pegajosa del aceite vegetal, por lo que el biodiesel restante fluirá fácilmente y quemará adecuadamente en un motor diesel moderno sin dejar depósitos dañinos en el interior del motor.
En la mayoría de los casos, el biodiesel tiene que ser lavado con agua para eliminar cualquier resto de alcohol, catalizador, o glicerina. En este procedimiento, el agua se mezcla con el biodiesel, se deja sedimentar durante varios días, y luego se retira. El proceso de lavado se puede repetir si es necesario. No todo el mundo está de acuerdo en si el agua de lavado es necesaria. Unos pequeños productores que están haciendo biodiesel se saltan el proceso, mientras que los productores comerciales generalmente deben hacerlo para cumplir con estándares de la industria. En el caso de algunas instalaciones de fabricación más sofisticadas y más grandes, el proceso de transesterificación en sí está tan cuidadosamente controlado y refinado que no es necesario el lavado con agua. Hay, por supuesto, algunas variaciones bastante técnicas en todo este proceso para operaciones industriales a gran escala, pero el procedimiento de transesterificación general es similar.
Como la cantidad de biodiesel que se produce crece exponencialmente, las cantidades del subproducto de glicerina crecen a buen ritmo. La glicerina siempre ha sido un nicho de mercado que es muy sensible al exceso de oferta, y el reciente crecimiento exponencial de este producto como resultado de la producción de biodiesel ha causado que el colapso del mercado de glicerina. Como resultado, las plantas de fabricación de glicerina tradicionales de todo el mundo han ido cerrando, mientras que otros nuevos que utilizan glicerina como materias primas para resinas epoxi, propilenglicol y otros productos han estado abriendo. Recientemente, la glicerina, incluso ha sido utilizado por una compañía de California, InnovaTek Inc., como fuente para la producción de hidrogeno. Tratar de desarrollar nuevos usos para la glicerina ha mantenido a un montón de gente despierta por la noche.