Los paneles solares son típicamente placas oscuras, opacas, antiestéticas cubriendo los tejados de los edificios. Pero tienen un futuro más brillante, más colorido si los paneles que recubren una carretera holandesa son una buena indicación. Podrían venir en varios colores, e incluso hacer una doble función como barreras de cancelación de ruido.
Estos paneles, instalados en la autopista A2 cerca de Den Bosch, utilizan un nuevo tipo de tecnología de energía renovable llamados concentradores solares luminiscentes (LSC). A diferencia de los paneles solares normalmente metálicos, estos son de color rojo, amarillo y translúcido. También son más baratos que los paneles solares comunes de silicio, por lo que están a prueba en un contexto del mundo real.
El Dr. Michael Debije, profesor de la Universidad de Tecnología de Eindhoven encabeza el experimento. Él pasó años investigando la energía solar en el entorno construido y dice que todavía no tenemos suficientes opciones para aprovechar toda la luz que llega a la tierra. Los paneles solares estándar viven en los techos, deben inclinarse en un ángulo determinado, y, lo más problemático, son muy grandes. “La gente no los encuentran atractivos, así que es difícil para un diseñador integrarlos de una manera que los clientes los acepten”, dice.
Su solución es un nuevo tipo de panel que se parece más al vidrio de una ventana. Cada panel LSC es esencialmente una hoja de plástico que, dependiendo del colorante, captura una cierta longitud de onda de la luz solar, que luego lleva la energía hacia las celdas solares en los bordes del panel. Los paneles transparentes no son tan eficientes como los modelos tradicionales, Debije estima que sus paneles tendrán un índice de 4 a 6 por ciento, en comparación con el 13 al 15 por ciento que se obtiene con paneles de silicio, pero son mucho más atractivos, y por lo tanto , Debije cree, que tienen aplicaciones más amplias.
Debije imagina paneles LSC en todo tipo de espacios públicos. Las paradas de autobús, por lo general hechas de tres a cuatro paredes de vidrio transparente, fácilmente podrían cosechar energía. Los bancos de parque podrían transformarse en piezas de colores y estaciones de carga. Los escenarios de conciertos al aire libre podrían atrapar la luz suficiente para luego alimentar las instalaciones de baños y comedor.
Los investigadores comenzaron a publicar informes sobre el potencial de los concentradores solares luminiscentes en la década de 1970. Pero Debije dice que el interés en la tecnología disminuyó junto con la caída de los precios del petróleo. Ahora, varios grupos están luchando para perfeccionar el panel solar transparente. Una startup de Silicon Valley llamada Ubicua Energía está desarrollando una celda solar trasnparente, junto con la Universidad Estatal de Michigan.
En cuanto a Debije, él dice que los dos conjuntos de paneles junto a la autopista A2 permanecerán allí hasta principios del verano de 2016. Conseguir un año completo de pruebas es fundamental, por lo que su equipo puede evaluar la durabilidad y el rendimiento del diseño en todas las condiciones meteorológicas. Si los paneles generan una cantidad sustancial de energía, Debije dice, podría hacer un caso convincente para una mayor inversión.